Chemische Briefe
Justus von Liebig
Zum zweihundertsten Geburtstag Justus Liebigs (1803–1873) werden seine „Chemischen Briefe“ wieder vorgelegt. Sie präsentieren einen der bedeutendsten Wissenschaftler seiner Zeit beim erfolgreichen Versuch, ein größeres Publikum für die Umbrüche in den Naturwissenschaften zu interessieren. Zweifellos markieren die „Briefe“, die ihre Herkunft als Wissenschaftskolumnen in einer Tageszeitung nicht verleugnen, einen wichtigen Anfangspunkt der fundierten populärwissenschaftlichen Literatur in Deutschland. Jacob Grimms Urteil „Die Chemie kauderwelscht in latein und deutsch, aber in Liebigs munde wird sie sprachgewaltig“ hat seine Gültigkeit keineswegs verloren.
Liebigs bleibender Verdienst ist es, die Chemie in den Rang einer exakten Wissenschaft erhoben und sie zugleich vom Stigma einer bloßen Experimentierkunst befreit zu haben. Nachhaltige Wirkung erzielten Liebigs Überlegungen zu einer agrikulturchemischen Mineralstofftheorie, die die Landwirtschaft revolutionierten. Im Lichte jüngerer Hungerkatastrophen wird jedoch erst heute deutlich, daß Liebigs Vorschläge zur Sicherung der Welternährung an Brisanz und Aktualität noch gewonnen haben.
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To mark the 250th birthday of Justus Liebig (1803-1873), his „Chemical Letters“ are being re-published. They represent the successful attempts of one of the most important scientists of his age to interest a wider public in scientific changes. The ‘letters’, which do not conceal their origin in the science columns of a daily newspaper, mark a significant starting-point for popular scientific writing in Germany. Jacob Grimm’s verdict that „Chemistry speaks a hotchpotch of Latin and German, but Liebig gives it the power of speech“ has lost none of its value.
Liebig’s lasting service to chemistry is to have raised it to the status of an exact science, at the same time freeing it from the stigma of being the mere practice of experiments. In the field of agricultural chemistry Liebig hoped that his observations on a theory of mineral nutrients, which revolutionised agriculture, would have a lasting effect. However, it is only in the light of recent catastrophic famines that it has become clear that Liebig’s ideas about securing the world’s food resources have gained new power and relevance.
